1998年，在印尼勿里洞岛海域打捞出一艘命名为“黑石号”的唐代沉船，载中国瓷器近七万件，大多数为长沙窑瓷器，达五万六千五百件。其中一碗上有“湖南道”字样。碗径六寸，高二寸，敞口，弧腹，圈足，内题“湖南道草市石渚盂子有明樊家记”十四字。另一碗刻“宝历二年（826）七月十六日”九字。这两件同时沉入海底之文物，对考证唐代 “湖南道”建制具有重大意义。“湖南道”碗或为今可见“湖南”地名最早之实用器物。
“道”为行政区划名称，始于汉。《旧唐书》卷三十八志第十八载：西汉“哀、平之季，凡郡国百有三，县千三百一十四，道三十二，侯国二百四十一，而诸郡置十三部刺史分统之。”
唐代道辖府、州，府、州领县。《旧唐书》同卷：“自隋季丧乱，群盗初附，权置州郡，倍于开皇、大业之间，贞观元年（627），悉令并省。始于山河形便，分为十道：一曰关内道，二曰河南道，三曰河东道，四曰河北道，五曰山南道，六曰陇右道，七曰淮南道，八曰江南道，九曰剑南道，十曰岭南道。”湖南地区属江南道。
到733年十道变为十五道。《旧唐书》云：“开元二十一年(733)，分天下为十五道，每道置采访使，检察非法，如汉刺史之职。”即分山南道、江南道为东、西道，增设京畿道、都畿道、黔中道。江南西道领宣、池、饶、抚、虔、洪、袁、郴、江、鄂、吉、岳、潭、衡、永、道、邵、连、朗、澧、辰、巫、施、思、南、黔、费、夷、溱、播、珍、锦、业、溪三十四州。黔中道辖区为今大湘西及周边省份部分区域，甚辽阔。
“湖南”之名始于764年。《湖南历史图典》云：“安史之乱后，唐代宗广德二年（764），设湖南都团练守捉观察处置使，简称湖南观察使，‘湖南’之名自此始。”湖南观察使下辖衡、潭、邵、永、道五州。治衡州（衡阳）。大历四年（769）徙治潭州，增郴、连二州，七州皆为江南西道地析出，地域在今之湖南大部及毗邻广东北（连州）。《元和郡县志》卷第二十九江南道：“潭州，长沙，中都督府……今为湖南观察使理所。管州七：潭州、衡州、郴州、永州、连州、道州、邵州。县三十四。”
除十道、十五道外，还有四十八道之说。《唐会要》卷四十八“杂录”载：“元和二年（807），史官李吉甫等撰《元和国计簿》十卷，总计天下方镇，凡四十八道，管州府二百九十三，县一千四五十三……每岁赋入催办，止于浙西、浙东、宣歙、淮南、江西、鄂岳、福建、湖南等道，合四十九州。”
学者言唐季，多引“十道”、“十五道”之说，罕有言“四十八道”者。唐四十八道也见于《旧唐书》志第十八。四十八道有节度使三十六，观察使九；节度、观察皆可者，有浙江西道、浙江东道；又有经略使二，军使、宫使、防御使各一；节度使有道、军、州，有都护节度使；观察使有道、州，又有防御观察使、经略观察使。以地域而言，北方多节度，南方多观察。依行文，湖南观察使似可理解为“湖南道观察使”，正如福建道、黔中道写为“福建观察使、黔中观察使”一样。以此而论，道即观察使。
道、观察使，在唐早中期，或分置，道在观察使之上，故《元和郡县志》卷第二十九以“江南道”下辖“湖南观察使”。“安史之乱”（755—763年）后，道、观察使似融为一体。《新唐书》志第三十九下载：“节度使掌总军旅，颛诛杀。初授，具帑抹兵仗诣兵部辞见，观察使亦如之。”“神龙二年（706），以五品以上二十人为十道巡察使，按举州县，再周而代。开元二年（714），曰十道按察采访处置使，至四年罢，八年复置十道按察使，秋、冬巡视州县，十年又罢。十七年复置十道、京都、两畿按察使，二十年曰采访处置使，分十五道，天宝末，又兼黜陟使，乾元元年（758），改曰观察处置使。” “观察处置使，掌察所部善恶，举大纲。”
《旧唐书》志第二十四“节度使”：“天宝（742—756年）中，缘边御戎之地，置八节度使。受命之日，赐之旌节，谓之节度使，得以专制军事。行则建节符，树六纛。外任之重，无比焉。至德已后，天下用兵，中原刺史亦循其例，受节度使之号。”防御团练使：“至德（756—758年）后，中原置节度使。又大郡要害之地，置防御使，以治军事，刺史兼之，不赐旌节。上元（760-762）后，改防御使为团练守捉使，又与团练兼置防御使。”
唐季湖南观察使见史册之可考者有平昌、李皋、李承、赵憬、李巽、杨凭、柳公绰、韦贯之、崔倰、李翱、崔铉、崔浩、裴休、韩琮、李系、裴胄、沈传师、崔灌、李裕、辛京杲、韦之晋、元全柔、畅悦、薛举、窦群、萧复、袁滋、孔戢、崔群、齐抗、李衡、吕谓、王某、王公亮、裴瓒、李庾、张正甫、刘遵古、韦辞、高重、卢周仁、杨嗣复、李回、卢行术、李庚等，凡四十五人。唐文学家权德舆有《湖南观察使故相国袁公挽歌二首》传世，诗中之袁公，亦湖南观察使。
《长沙市志》云：中和三年（883），湖南观察使改称钦化军节度使，驻节潭州。自广德二年（764）始设至此，湖南观察使存在一百一十九年。
唐代道之建制，主监察，早期“如汉刺史之职”，无长设之长官，后期为节度使所控，故有湖南节度使及湖南观察留后之记载。《旧唐书》本纪第二十：唐昭宗李晔乾宁元年（894）“五月，蔡贼孙儒部将刘建锋攻陷潭州，自称湖南节度使。”“十月庚寅，以中书侍郎、平章事王搏为湖南节度使。”同书卷十二：“以湖南观察留后赵憬为湖南观察使。”
学界以广德二年（764）设湖南观察使为有“湖南”之始。然而，考诸文献，广德二年前已见“湖南”。如《旧唐书》卷三十九“荆州江陵府”云：“上元元年（760）九月，置南都，以荆州为江陵府，长史为尹，观察、制置，一准两京。以旧相吕諲为尹，充荆南节度使，领澧、朗、硖、夔、忠、归、万等八州，又割黔中之涪，湖南之岳、潭、衡、郴、邵、永、道、连八州，增置万人军，以永平为名。二年，置长宁县于郭内，与江陵并治。其年，省枝江县入长宁。至德二年，江陵尹卫伯玉以湖南阔远，请于衡州置防御使。”至德、上元皆肃宗李亨年号。至德二年（757），早广德说七年；上元元年（760）早广德说四年。此二“湖南”，从行文看，应为行政区，域在今之湖南。
又如《新唐书》列传第六十五载：乾元二年（759），唐肃宗擢吕諲同中书门下平章事、知门下省，“数月后，拜荆州长史、澧朗峡忠等五州节度使。諲始建请荆州置南都，诏可。于是更号江陵府，以諲为尹，置永平军万人，遏吴、蜀之冲，以湖南之岳、潭、郴、道、邵、连，黔中之涪凡七州，隶其道。”文中之“湖南”，亦为地名。
唐代宗李豫时期，湖南道、湖南观察使并存。广德二年（764），设湖南观察使。《新唐书》志第四十一载：唐代宗“永泰二年（766），分天下财赋、铸钱、常平、转运、盐铁，置二使。东都畿内、河南、淮南、江东西、湖南、荆南、山南东道，以转运使刘晏领之。”《湖南掌故备考》卷二十六：“平昌，永泰间为湖南观察使，治衡州。”永泰乃代宗年号，前后不到二年（765—766年11月），平昌为湖南观察使必在此时段，湖南道亦在此范围。
可见湖南一词出现于至德二年（757）、乾元二年（759）、上元元年（760），早于广德二年（764）四至五年。
《元和郡县志》卷第二十九载“江南道”下辖“湖南观察使”，江南道为贞观元年（627）设，则湖南观察使初置于唐太宗李世民贞观元年。至德二年后频现的“湖南”，皆贞观之“湖南观察使”。考《元和郡县图志》，李吉甫撰，成书于唐宪宗元和八年（813），早《旧唐书》百三十二年、《新唐书》二百四十七年，其所载“江南道”下辖“湖南观察使”，可采信。若“湖南观察使”贞观元年（627）即已设置，则早广德二年（764）说137年，至今已1392年。
汉长沙国之地域，以今湖南为主体。唐依“山河形便”而设道，于湖南影响深远。湖南称“四塞”之地。“四塞”指东罗霄、南五岭、西雪峰、北洞庭，皆依“山河形便”。今之湖南，由唐湖南观察使之大部、黔中道所辖之大湘西地区及岳、朗、澧三州组成。民国尚有“上湖南”、“下湖南”之说。“上湖南”基于湖南观察使（连州一部分）及岳、朗、澧三州；“下湖南”基于黔中道之大湘西。
《旧唐书•刘晏传》载：“漕引潇湘、洞庭，万里几日，沧波挂席，西指长安，三泰之人，待此而饱；六军之众，待此而强。”是时湖南之富庶，乃避“安史之乱”故。《旧唐书》卷三十九：“自至德（756—758年）后，中原多故，襄、邓百姓，两京衣冠，尽投江、湘，故荆南井邑，十倍其初，乃置荆南节度使（含今湖南之澧、朗二州）。”
这时北方生灵涂炭，湖南则避其锋芒，为世外桃源。长沙窑以敢为人先、兼容并蓄之精神，纳北方窑工，融域外技艺，化亚非文化，终成“南青北白长沙彩”三驾马车之一，此其大行丝路之缘由也。
《旧唐书》载，唐敬宗李湛宝历元年（825）八月，“遣中使往湖南、江南等道采药。”次年，长沙窑一碗刻“宝历二年（826）七月十六日”九字，后与“湖南道”碗一道随“黑石号”沉没于印尼勿里洞岛海域。“黑石号”乃该时期长沙窑主导海上丝绸之路陶瓷贸易之见证。“湖南道”历来只见于文献记载，而长沙窑“湖南道”碗是至今可见证“湖南道”存在的唯一实用器物，弥足珍贵。（作者单位：新华联铜官窑古镇）