席宝田是湖南近代名人，湘军名将。在湘军众多将帅中，他属于能够统领多营大军独立作战的分统和统领级人物。与众多湘军将领一样，他原也是一介书生，考取过秀才。在他一生戎马生涯中，先后干了两件大事：一是参与镇压太平军，主要是讨平太平军余部，其间以擒获幼天王洪天贵福及干王洪仁玕、恤王洪仁政、昭王黄文英等，最为世人注目；二是统兵讨平贵州苗民起义，而这是在清政府三番五次增兵换将，历十余年无功的艰困条件下，最终选定他统兵入黔平定的。由此名著史册。这两件事,无疑都是为着维护清王朝摇摇欲坠的统治，并且有利于清王朝“中兴”的，因而清政府对之赏赉有加。他生前官至贵州按察使，加布政使衔，赏头品顶戴、骑都尉世职；死后从优议恤，赠太子少保，绘图像于紫光阁，事迹宣付史馆，并于立功省份湖南、江西、贵州建立专祠。长沙名胜小瀛洲建立的席少保祠，清末以迄民国时期，曾经与曾文正公祠、左文襄公祠并列为湖南省会三大祠。 另一方面，席宝田在其戎马生涯中，以英勇善战著称于时，并且创造了“自其用兵，数百战未尝败衂”的奇迹，在军事思想和战略策略上不无可取之处；在用兵过程中，他坚持剿抚并用方针政策，妥善安置投诚民军，并非一味滥杀无辜；在罢兵退归乡里之后，他也做了一些有益地方的善举。本文拟对席宝田的家世、生平事迹与思想品格作些叙述和评论。
一、家世与少年时代
席宝田（1829-1889），字研芗，清湖南永州府东安县永丰甸伍家桥（今属永州市东安县芦洪市镇竹源村）人。关于他的家世，现存史料不多。席宝田逝世后不久，湘军前辈、著名启蒙思想家郭嵩焘撰有《赠太子少保席公神道碑铭》，说他的“先世自明由江西莅官东安，占籍为东安人”。但这位“先世”叫什么名字，明代何时何因来到东安，又担任过什么官职，《碑铭》未述；由于年代久远，亦无从查考。该《碑铭》还述及：席宝田“曾祖际云，祖上锦，并以公（指席宝田，下同）贵，赠光禄大夫。父居正，岁贡生，封光禄大夫。妣皆夫人”。而关于席际云、席上锦，清光绪二年刊《东安县志》有传介绍较多，其中《席际云传》言：“席际云，字昌明。父盛楚，有四子，各与金，使自择其业。际云少年独不事田宅，尽以购典籍。盛楚奇之……”；《席上锦传》记载：“上锦，字承裳。生而颖悟，文史技艺，自然通解。然性高淡，寡言笑，不乐俗事……尽读父蔵书，尤喜张载之学……颇好相墓术……于诸事若无所经意，至其读书，辄忘食……”由上可知，席宝田高祖盛楚时，还算比较富庶，家有余金，可以分给四个儿子使各择业谋生。但是到他曾祖际云、祖父上锦时，则可能家业逐渐衰落，因为他的曾祖际云是个书痴，喜欢读书藏书，分到家产后，竟“独不事田宅”，而将所分得的钱财“尽以购典籍”；他的祖父上锦也是个书呆子，“不乐俗事”， “于诸事若无所经意，至读书，辄忘食”。这样到了他的父亲居正时，家境已呈现出衰败的景象了。郭嵩焘所撰《碑铭》在文末就记述了这么一则传奇故事：“公少贫，出就学，道经栎社以为常。邻妪忽梦栎神告言：‘席生非常人，旦暮过我，幸为署门屏蔽我。’妪以是奇公，颇资给之。其后妪子亦以从军功阶二品云。”这则邻里老妪资助少年席宝田上学的故事，说明席宝田少时家境确是比较贫困的。
由于父亲是个秀才，席宝田少年时代在读书学习方面肯定获得过父亲的调教和栽培。近代知名学者、经学家、史学家和出版家朱孔彰著《中兴将帅别传》，其卷二十八之《席少保别传》中写道：“席公宝田……性沉毅持重，不苟言笑。读书观大略，不为章句，好究舆地兵家之言。弱冠补县学生，食廪饩。与刘公长佑行学岳麓书院……”他“读书观大略，不为章句”，说明他不属于读死书一类书呆子。但他能够在“弱冠”之年考上秀才，并且在学习期间获得奖学金“廪饩”；更难得的，后来他又与刘长佑一道考入全省最高学府岳麓书院，说明他的学业成绩还是相当优秀的。他学习时“好究舆地兵家之言”，则说明他不仅学习优秀，而且学有专长，在国家衰败、社会动乱时期，他不同于一般埋首儒家经籍，以博取科举功名为指归的众多士子，而是别具眼光，留心经世致用，致力于地理学和军事学的学习。另外还有一点，上述郭撰《碑铭》和朱著《别传》，还都透露了一个秘密：席宝田“弱冠”考取秀才，还与当年任湖南学政、后来任湖南巡抚的刘崐有关系。《碑铭》在述到后来刘崐鼎力举荐席宝田统兵平苗时写道：“会刘公崐巡抚湖南，公（指席，下同）故刘公提学湖南所得士也，素知公，檄募万人援黔。”《别传》亦写道：“……及刘公崐为巡抚，锐意平苗，乃奏起公为大将，募万人以往，悉劾罢援黔统将。公为刘公提学时所得士，知公名将，故任之专也。”席宝田的这些求学经历和师友际遇，显然为他后来投身湘军、建功立业，准备了较好的学识基础和牢固的人际关系环境。
二、参加湘军，与太平军作战
1852年（清咸丰二年）6月，反清的太平天国起义军由广西全州大举攻入湖南永州境内，并于6月12日、7月24日先后占领道州和江华。8月，又一路势如破竹，迅速占领嘉禾、桂阳州、郴州和永兴。尔后大举北上，围长沙、占岳州，挺进湖北。1853年，丁忧在籍的礼部侍郎曾国藩，借奉命帮办湖南团练事务之机，精心创建了一支庞大的湘军，并于次年初发布了著名的《讨粤匪檄》，誓师出境作战，开始了镇压太平军的征程。
此时居住家乡东安县伍家桥的席宝田，有两件事值得一说。一是当太平军突入永州境内时，他曾在家乡组织乡团投入保卫东安县城的活动。但《清史稿》席传言他“率乡团杀贼复县城”，《清史列传》席传亦说他“率乡团从官军复东安”，则不尽属实，因遍查众多史志资料，均无当时东安县城被攻陷的记载。二是当曾国藩创建湘军时，他曾上书献策。此说见于《清史列传》席传和朱孔彰《中兴将帅别传》席传。前传说：“故大学士曾国藩奉命治练，宝田上书条陈兵事利害，国藩奇之。”后传亦言：“曾文正公屯长沙，方治兵东讨，公（指席）上书言事，曾公奇之。”虽然二书均言席曾上书给曾国藩，而且让曾感到惊奇，但遍查《曾国藩全集》往来书牍和年谱，却未见片言记载。此事是否属实，尚待继续研究。而由于地处偏远，席宝田在湘军创建时期尚未投身湘军则是确凿无疑的。
席宝田参加湘军，是在湘军创建三年后的1856年（咸丰六年）春。其时，太平天国西征军连下江西省城南昌西南的新昌、瑞州、临江、袁州、吉安等地，清政府紧急下诏令湖南巡抚骆秉章募兵出援江西。2月，骆秉章迅速抽调刘长佑、萧启江两军，合共5000人，于次月分由醴陵、浏阳出发，东援江西。刘长佑原为席宝田在岳麓书院学习时的同学，与席相知相信，他对席宝田参加湘军起了直接的牵引作用。这是多种史籍都有记载的。如《清史稿》席传载：“六年，刘长佑援江西，招（席）参军事，遂从转战。”《清史列传》席传亦载：“六年，刘长佑督兵援江西，（席）奉檄襄办军务。”故此后三年间，席宝田便跟从刘长佑转战江西各地，先后参加了收复萍乡、袁州、临江、抚州的各大战役，他的官职也随之不断上升，历保训导、教谕、知县、同知直隶州。
1858年末，援赣湘军官兵感染疾疫甚多，而其时赣境军情相对稍缓，于是刘长佑率全军返回湖南休整，席宝田也随之离赣返湘。但他们并没有获得多少休整时间。到1859年3月，太平天国翼王石达开部从江西南安大举攻入湘南，先后占领桂阳县（今汝城）、兴宁（今资兴）、郴州、桂阳州、嘉禾、新田、临武等城，“所过人马连行六日夜，湖南震恐”，矛头直指永州、宝庆（今邵阳市）和衡州（今衡阳）。湖南巡抚骆秉章急调刘长佑、江忠义、田兴恕等各路大军南下抵御。4月，席宝田从刘长佑先至永州，投入永州保卫战。然后，他献策分一军屯祁阳，阻挡太平军对衡州的进攻；自己则随刘长佑主力赴永州西抗击太平军，连战于武冈、新宁等地。5月下旬，太平军石达开部大举围攻宝庆；随后各路官军亦纷纷向宝庆集中。6月3日，历时近两个半月的宝庆解围大战开始。8月14日夜，太平军撤围经东安退往广西。席宝田随同刘长佑跟踪追击，先后解东安、柳州围。宝庆解围后，席宝田获保以知府留江西尽先补用；柳州解围后，又获保以本班归江西候补班尽先即补，并赏戴花翎。
同年10月，席宝田请假回东安。而就在此前不久（9月10日），广西天地会军进犯宜章，湘南边防告警。巡抚骆秉章即檄令席宝田在东安和邻近地区募练千人，号精毅营，以备攻守。到次年秋后，精毅营组练完成，并立即投入了保卫湘南边境的战斗。此事对席宝田往后在湘军史上地位的提高至关重要。因为他此前虽早已在军伍中努力拼打，但由于仅为幕府中的参谋、襄理人员，处处依附于人，他在湘军史册上迟迟未能显达；而以后就不同了，他可以直接统兵作战，更好地建功立业了。朱孔彰《中兴将帅别传》席传在叙述到创建“精毅营”时，就评论道：“于是公（指席）始专将一军矣。”当然，由建军统兵到建功立业，不可能一蹴而就的，还需要一个过程和可能的机遇。此后约两年间，席宝田主要往来湘南、湘西各地，与太平军石达开部及天地会军作战，维护湘南边境安宁，影响相对不大。
这里，让我们考察一下席宝田在湘军史上崭露头角的过程。首先引人注目的是，尽管席宝田自1856年加入湘军，终咸丰末（1861年），已有6年时间，战功不少，官衔亦累迁不低，但在湘军史上却迟迟默默无闻。查最早成书的两种著名的湘军史专著：王闿运的《湘军志》（初刊于光绪七年，1881年）和王定安的《湘军记》（初刊于光绪十五年，1889年），席宝田名字均出现较迟。《湘军志》叙事中第一次提及席宝田的名字是在咸丰九年五月（1859年6月），时值湖北巡抚胡林翼派李续宜率5000人回湖南督率宝庆解围的战斗。该书卷一《湖南防守篇》记载： “李续宜自蓝田（今涟源市）来，移书问进兵路。黄淳熙、席宝田报书，言当直南援洪桥。赵焕联知续宜欲西，自围中与书，言当自北攻。续宜乃西渡浪溪。”这里，李续宜实际是接受了赵焕联的建议，而没有采纳黄、席的意见，因而不能算对席功绩和地位的肯定。该书再次提及席宝田则是到了同治元年正月（1862年2月），同样是在《湖南防守篇》中记载：“同治元年正月，席宝田等军攻来凤寇，破之，复其城。”这一记载时间和史实均有欠准确，实际情况是，1862年夏，太平军石达开部出广西入湘西，占会同，围黔阳，北至湖北来凤。席宝田率精毅营往来追击，解黔阳围，复会同、来凤两城。正是由于这次千里破敌略城，他才得以获保擢道员，加按察使衔，成为他在湘军史册上建功立业之始。《湘军记》最早述及席宝田比《湘军志》更迟，已是到了同治二年（1863）。其卷二《湖南防御篇》记载：“二年三月，以席宝田、江忠义军出江西，援安徽。”又在卷五《援守江西下篇》中记载：“二年二月，黄文金自皖南犯江西……（六月）甲辰（二十八日，8月13日），忠义会浙江援军刘典（并）席宝田、顾云彩、屈蟠败贼青山……”自此以后，席宝田的名字在湘军史册上就屡见不鲜了。
上述同治元、二年，确实是席宝田在湘军史上崭露头角的两个重要的年份。同治元年，席宝田率领精毅营在湘西、鄂西千里追敌破城，首次载入了湘军史册。而且这一年，还有一件事，也成为他后来事业发达的机遇，即沈葆桢出任江西巡抚。《湘军记》卷五《援守江西下篇》这样评论：“葆桢素习湘人，始自养兵，重用湘将。道员王德榜、段起以偏师积阀阅为大将，葆桢倚任之。其后江忠义、席宝田留守江西，始成劲旅，而宝田名尤重于他将。”而同治二年（1863），则开始了席宝田第二次援江西的征程。不同于第一次他仅为僚佐之士，第二次他已成了分统大员了。这样，此后他在湘军史上的快速显达就是顺理成章的了。
1863年夏，席宝田与江忠义率援赣军抵达饶州，与入赣的太平军堵王黄文金部展开激战。在取得陶溪渡大捷后，获赏业铿额巴图鲁勇号。接着，席宝田又率军连破黄文金部于洋塘、石门、青山桥，并攻占都昌、湖口等处。黄部退回皖南。席宝田率军跟踪追击，于池州袭破敌营后，又于10月9日会江忠义、鲍超部大歼敌军，解青阳围。累功以按察使记名，加布政使衔。不久，江忠义病卒，席宝田兼领其军，留防江西，所统兵力增至四千余人。
1864年是湘军以及淮军与太平军决战的年份。这年3月31日，左宗棠部湘军攻下浙江省会杭州；5月11日 ，李鸿章部淮军占领苏南重镇常州；6月1日，太平天国天王洪秀全病亡，随后幼天王洪天贵福继位；7月19日，曾国荃率湘军主力攻占太平天国首都天京（今南京市）；8月28日，湘、淮联军又攻下太平军在浙江的最后一个踞点湖州。在此过程中，军事上日益不利的太平军，包括沛王谭星、康王汪海洋、侍王李世贤、凛王刘肇钧等，纷纷率部撤往江西；特别是天京陷落后，干王洪仁玕、堵王黄文金、昭王黄文英、佑王李远继等拥幼天王洪天贵福辗转退入江西。江西成为继安徽、江苏、浙江之后太平军与湘军激烈争夺的主要战场。
1864年2月，巡抚沈葆桢奏调席宝田移防婺源。不久，太平军李世贤、汪海洋等部数万人自浙江退入江西。席宝田“上书巡抚沈葆桢，言悍贼过十万，浙将言数千者非也”。这里，“浙将”隐指浙军统帅、闽浙总督左宗棠。上书后，席即率军迎战，与李世贤等大战于崇仁、宜黄、金溪等地。不意其时杨岳斌以左宗棠保荐，升任督办江西皖南军务大臣，屯驻宁都，令席宝田前往会师。席玉田以崇仁大战正急，无法分身而未赴。杨本对席语侵左宗棠心怀不满，至是“乃奏劾宝田迁延，奉旨（席）降补知府，并撤销布政使衔、勇号，仍责令率勇剿贼，以观后效”。这是席宝田所经历的唯一一次处分。对此，史学家朱孔彰有如下评论：“公（指席）以破崇仁未赴，杨公先已劾公迁延，降补知府，实崇仁之役方有功也。说者以为杨公厚浙将，公讥浙军之故。”
湘军攻陷太平天国首都天京后，太平军余部拥幼天王洪天贵福逃出天京，历浙北、皖南入江西，欲借以号召重振。其时，江西除本省水陆各师外，湘、鄂、浙、皖各省大军入援者甚多，包括刘典、黄少春、鲍超、王文瑞、王开琳、王德榜、周宽世等部，史称“自江西用兵以来，设备之盛，未之有也”。 “诸将闻福瑱在，侦所向争蹑之”。席宝田早已奉命留防江西，归属赣军，尤以全力投入平定太平军余部的战斗，为擒捕幼天王洪天贵福而穷追不舍。9月，洪天贵福一行由浙江开化入赣，经玉山走泸溪，趋新城。席宝田领军先十日布防，于10月5日驰抵新城，图遮截未成；又率轻兵裹粮疾追数昼夜，于10月9日追及于广昌，先后于塘坊和白水岭猛击敌人。洪天贵福一行约3000人，被歼过半，余1000人拥洪南逃。其时军士亦久疲，有议休止者。席宝田说：“洪福，寇倚以号召，行与瑞金贼合，不可得矣！寇奔逸数千里，日夜疾行，辎重妇女相属焉，见无追军，惫甚，行必缓。我急趣间道，要击广昌、石城间，寇可灭也。”于是勒令传餐急追。10月11日傍晩，进至石城之杨家牌，前阻峻岭，“危崖削立，路纡阻，日向暮，军止不进”，席宝田大怒，说：“寇穷且困，可掩而擒也，汪海洋踞瑞金，咫尺耳，纵使会，为患必烈！”立斩违令不进的前锋一人，督军即夜度岭。次日凌晨，翻过峻岭，果见山脚炊烟四起，逃亡的太平军正在做早饭。席宝田先分军绕旁山设伏，然后列阵下山逼近敌人。太平军见官军至，仓惶奔逃，恰入伏中，被斩擒过半。计所擒者，有干王洪仁玕、恤王洪仁政、昭王黄文英等重要首领，及幼天王洪天贵福未婚妻，唯独不见幼天王。其时太平军残众已四散，无可追踪。至10月25日，席宝田部游击周家良闻所俘小儿牧马者对其伙伴说：“小天王过此矣。”立即追问情况。原来当战事混乱间，洪天贵福“反从数小儿北走荒谷中”。周家良即率兵入谷搜索，终于从石城荒谷中将洪天贵福擒获，同时并擒获了忠王李秀成之子李成祥。巡抚沈葆桢向清廷奏报大捷，诏复席宝田原官、勇号，加赏云骑尉世职，赏穿黄马褂。不久又实授贵州按察使。关于此次战役，史家朱孔彰评论说：“是役也，非公（指席）机略，先十日驰至（新城），汪海洋已拥瑞金寇十万道迎洪福别窜，图大举；而洪逆被虏，余寇溃尽，海洋气夺，遂走略粤边。”
1865年（同治四年）5月初，奉调西征陕甘回军的鲍超部霆军在湖北金口哗变，并迅速沿湘赣边疾行南下，欲投入已至闽粤边的太平军汪海洋部。席宝田奉命堵御，由是驰驱宁都、吉安、永宁、茶陵间，回绕2000余里。6月，太平军汪海洋部由福建武平入广东，占领镇平（今蕉岭）；7月，霆营变兵至广东兴宁，并入汪海洋部。席宝田军亦追踪入粤，于9月屯驻平远东石。随后与敌开展激烈战斗，先后在平远东石和信丰铁石岭重创敌军，俘斩数千人，降者3万余人。12月，汪海洋率残部入驻嘉应州（今梅州市），嘉应州城成为太平军余部的最后一个据点。在督师大臣左宗棠的统一部署下，闽、粤、赣三省大军迅速完成了对嘉应州城的包围和强力攻击。席宝田亦参与了围攻嘉应州的最后战斗，屯驻州城西北大坪。至1866年2月7日（同治四年十二月二十二日），嘉应州城破；又经8、9两日州南黄沙障之役的扫荡，太平军余部全部讨平。
自1856年春至1866年春，席宝田与太平军作战整10年。关于他在此一时期的表现和作为，时人曾将其比于湘军创始时期的大将王錱和鲍超，称：“公（指席田宝）部卒不满五千，抗强敌十余万，纵横驰击，辄以少胜众，时以比王公珍。”又，“土人谓，公与鲍公超最善战，然公抚恤流民，纠束军士，秋毫无所犯，鲍公不及也。”客观肯定了席宝田英勇善战，常以少胜众，和军纪优良，且注意抚恤流民。讨平太平军余部后，巡抚刘坤一向请廷奏报大捷，并言： “宝田关心大局，誓殄余氛，智勇双全，战功第一。”奉旨：着以布政使遇缺题奏。
1866年4月，席宝田以“家有七旬老父，本属衰病侵寻”，兼以兄、妻、子相继身故，“侍奉汤药无人”，坚请“开缺撤勇，回籍终养”。江西巡抚刘坤一据情代奏，请予“给假六个月，俾得回籍省亲”。 奉旨俞允，并获赏给三代一品封典。（作者为本馆馆员）
注释：
按湘军营制，以营为基本单位，设营官。大帅（统帅）以下，营官之上，依次设统领、分统各级，层层相属，而均统于大帅。
幼天王名，史书有多种说法：洪福、洪福瑱、洪天贵福、洪天福贵。本文采“洪天贵福”，系据陈旭麓、方诗铭、魏建猷主编：《中国近代史辞典》，上海辞书出版社1982年出版；又，陈宝辉、尹福庭著：《《太平天国诸王传》，广东人民出版社1990年出版。
郭嵩焘：《赠太子少保席公神道碑铭》，见《清代碑传全集•续碑传集》第三十八卷，上海古籍出版社1987年影印出版。
王闿运著、刘泱泱点校：《湘军志》，见国家清史编纂委员会•文献丛刊：《湘军》（1），中华书局2013年版，第8页。
朱孔彰：《中兴将帅别传》，卷二十三《席少保别传传》
《清史列传》，卷六十二《席宝田传》。
朱孔彰：《中兴将帅别传》，卷二十三《席少保别传》。
王闿运：《湘军志》，卷八《江西后篇》。
王定安著、刘泱泱点校：《湘军记》，卷五《援守江西下篇》，见国家清史编纂委员会•文献丛刊：《湘军》（1），中华书局2013年出版。
指其时屯驻瑞金的太平军康王汪海洋、天将丁太阳等部大军，正欲北上接应南下的幼天王洪天贵福一行。
朱孔彰：《中兴将帅别传》，卷二十三《席少保别传》。
郭嵩焘：《赠太子少保席公神道碑铭》。
王定安：《湘军记》，卷五《援守江西下篇》。
朱孔彰：《中兴将帅别传》，卷二十三《席少保别传》。
同上
转见《清史列传》，卷六十二《席宝田传》。
见《刘坤二奏疏》卷二，《筹济霆营月饷并席宝田请假省亲片》（同治五年四月初四日），岳麓书社2013年出版（“湖湘文库”本）