九疑山下的宁远县城中，有一条幽深的小巷名叫‘八百春’。这‘八百春’是什么意思，可能会令人有些费解，其实这与中国文字的字词‘隐喻’相关。‘八百春’自然是指八百个春秋的岁月了，也就是八百年的历史；人是自然活不到八百年的。那它又是什么含意？其实这‘八百春’，隐喻的是中国历史上经历最长的一个王朝——周朝。西周与东周这个‘周朝’在中国历史上共存在了八百余年，即‘八百个春秋’的历史。所以‘八百春’，它隐喻的就是‘周朝’的一个“周”字。
来到八百春巷一号，一栋青砖灰瓦古朴的建筑前，门匾上赫然写着三个大字“濓溪祠”，大门上掛着一幅黑底金字的楹联：“千年道学兴吾宋，万世宗师首此翁”。楹联系南宋理学家朱熹所题。看了以后，你会幡然明白：这‘八百春’巷地名的由来，原来是由纪念历史上一位‘周’姓的历史名人“周敦颐”而来。
周敦颐（1017—1073）字濂溪，号茂叔，北宋道州营道人。中国古代著名思想家、哲学家、文学家、教育家、道学创始人、理学鼻祖、新儒学开创人。是北宋著名的五大学者之一，世称“周子”。其脍炙人口的文学名著《爱莲说》，不仅为世人共知，还被列入我国大、中学教材课文中，旣作为宋代赋文的典范，又作为立人立德的教材，是寓教于文的一篇重要课文。
《宋史•列传》第一百八十六《道学•一》中，这样评价周敦颐对中国文化的贡献：
文王、周公旣没，孔子有德无位，旣不能使是道之用渐被斯世，退而与其徒定礼乐，明宪章，删《诗》，修《春秋》，赞《易象》，讨论《坟》、《典》，期使五三圣人之道昭明于无穷。故曰：“夫子贤于尧、舜远矣。”孔子没，曾子独得其传，传之子思，以及孟子，孟子没而无传。两汉而下，儒者之论大道，察焉而弗精，语焉而弗详，异端邪说起而乘之，几至大坏。
千有余载，至宋中叶，周敦颐出於舂陵，乃得圣贤不传之学，作《太极图说》、《通书》，推明阴阳五行之理，命于天而性于人者，嘹若指掌。
《宋史》的作者元代脱脱，对儒文化、孔孟学说的传承给予的评价是：“孟子没而无传。”、“两汉而下…异端邪说起而乘之，几至大坏。”是十分客观的。有利于我们把儒文化之原诣与后来被封建统治者按其政治需求，刻意诠释的“封建礼教”所披上的‘儒家文化’外衣区别开来。他评论周敦颐“乃得圣贤不传之学”，对周敦颐“继绝学，开新理”，“上承孔孟，下启朱程”作了实事求是的定论。周敦颐的“理学”，成为宋代以后近千年的中国哲学思想的主流。
为纪念这位中国历史上的文化思想“圣人”，南宋自嘉定年间起，首先在“学宫”（文庙）内设立了“濂溪祠”。而后，逐渐离开文庙的附建规制，独立建起了专祀周敦颐的“濂溪祠”，遍及江南州县。宁远现存这处“濓溪祠”始建于南宋嘉定十七年（1224），是当时全国最早独立建立的、屈指可数的几座“濂溪祠”之一。时任资政殿大学士、前签书枢密院事、文学家魏了翁应宁远县令黄大明之请，为祠作《记》，曰：
嘉定九年，了翁奉使东川，为濂溪周先生、河南二程先生请所以易其名者，诏下如章。十有五年，了翁召还，道九江，谒先生故宅，以元公之命书告。后二年，道州宁远县令黄大明以书来曰：“吾闻古之乡先生殁而祭于社。宁远虽蕞尔邑，而先生之遗风未坠，不可以无祠也。子也学先生之道而尊其名，丽牲有石，将以识里人奉嘗之思。子为记之。
了翁嘗闻人道之要有三：曰父，曰君，曰师。无父无生，无君无以生，无师猶无生也。唐虞三代盛时，民生於风氣之未漓，又得尧、舜、禹、汤、文、武、周公为之君师，今法度纪纲猶可以槪见。大抵合以井牧，联以比闾，教以庠序，导以师长，維以谏救，考以德艺，无一壤一民不相联属焉。正岁孟月之吉，党里社禜之会，无一事一时不相警策焉。夫然，故教行俗成，而君师之分尽。迨厉、宣、幽、平，已不能如成周之旧，仁鄙寿夭，民自为之，为君师者不及知也，矧自是以降乎！曾子曰：“上失其道，民散久矣。”当斯时而民之散，已二三百年矣。则虽以孔孟之道而无位，亦不能联属而维持之。然猶不忍吾之同体，伥伥然如穷人之无所归也。乃属其徒类而教之，近以淑其国人子弟，远以垂诸天下后世。民之久散者固已不能遽返，而为士者猶有所属，则斯文不坠，以俟后圣，猶将有望焉。而天未欲平治也，虽以孔门弟子，一再传而失之。况秦汉而后，学淺文阙，师异指殊，泮渙滋甚。董仲舒嘗请诸不在六艺之科，孔子之朮者皆绝其道，庶几统纪可一，民知所从，而时君不足以行其说。迨其后也，才知之士，各挾其所溺以行於世。不务记览，则沦为虚无：不为权利，则衒词采。至是而不特民散，士亦散矣。不有先生发太圾本然之体，明二五所乘之机，而示人以日用常行至近至切之理，则异端小道将诬民惑世於无所终极。又非二程子，张子推而大之，扶持绵延以开中兴诸儒，则先生之绝学又将孑然孤立，猗其盛哉！
然而至近世朱文公，张宣公、吕成公诸儒死，士又各挾其所以溺於人者溺人，而士之散滋甚。记问，学之末也，今又非圣贤之书而虞初稗官矣。虚无，道之害也，今又非佛老之初，而梵呗土木矣。权利，谊之蠹也，今又非管晏之遗，而錐刀毫末矣。词章，技之小也，今又非《骚》、《选》之文，而淫哇浅俚矣。此宜忧世之士所以悼道之湮鬱，而槪然有感於先儒之教，象而祠之，尸而祝之也。然而民旣散矣，有士以属之；士旣散矣，终不可复属耶？有书以属之。天命流行，亘千古如一日，先生能见孔孟之心於千五百年之久。先生之书烂如日星，家藏而人诵之，崖无见先生之心而兴起者耶？先生初见二程子，使之求孔颜之所乐。他日笔之于书，曰：志伊尹之所志，学颜子之所学。呜呼！得孔颜之所以乐，则必不以务记览、工词章、慕虚寂为能也。得伊尹之所以志，则锥刀、毫末之得失不足以为戚忻也。吾党之士，盍相懋明此理，尚庶几士有所属而民不失望焉！
周敦颐受南宋学者的推崇，于南宋宁宗皇帝于嘉定十年（1217），被追赐“元”公，淳祐元年（1253）又追封为“汝南伯”。自此，濂溪学日盛，濂溪祠日益增多，几普及於南宋时各邑郡。后又经元帝追赐，濓溪祠亦向北方各省扩增。但历经沧海桑田变幻，朝代变革，特别是近代，濂溪祠这一纪念性建筑逐渐被移作它用，或被拆改，或因管理不善坍塌，及至湮废。至本世纪初，全国仍保存有古代建筑的“濓溪祠”，唯有宁远一处。其弥足珍贵，已显而易见。
宁远并非周敦颐里籍，为什么那么早就建起了濂溪祠呢？这可能与宁远是周敦颐“祖籍所在”和“濂溪汤沐之乡”有关。据《濂溪世家族谱》序介绍，濂溪上溯十世高祖唐道州司马周如钖，卜居宁远大阳望岗，数传至濂溪曾祖马步都指挥使周从远，周从远在道州营乐乡营乐里置业，迁子周智强（濂溪祖父）率子居之，传至周敦颐仅三代。民间传说周敦颐母亲郑氏，身怀六甲从宁远娘家欲回婆家，在途经宁远县天堂境内时，产下敦颐。至明万历十四年，道州知州李发题“濓溪汤沐之乡”六字，行文宁远县衙刻碑立石以纪,立碑於县城西南进城大道旁。（《宁远县志•建置篇》中存有刻石立碑地址的记载。）于是宁远就有了“濂溪汤沐之乡”一说，明代在宁远建濂溪祠，那是当仁不让了。因此，在当代亦有了“九疑是理学文化之源”的美誉。
走进濂溪祠大门，兰底白字的屏风上，用流畅的行书体书写着《爱莲说》全文。后人说《爱莲说》，是周敦颐做人的“座右铭”。而屏风后兰底白字的《任所寄乡关故旧》一诗，则是其从政为官自律的“座右铭”：
老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。
停杯厌饮香醪味，举箸常餐淡菜盘。
事冗不知精力倦，官清赢得梦魂安。
故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。
宁远濂溪祠为四进青砖灰瓦木结构古建筑。一进为门厅，门厅两侧各有厢房一间。二进为下厅，厅前中金柱上，悬掛着一幅楹联：师承孔孟阐明五教真谛，道传程朱开启理学先河。厅正中,高悬着一块黑底金字牌匾“光风霁月”，它是宋代文学家黄庭坚对濓溪人格的赞语。
濂溪祠三进为中厅，厅前两对木柱上悬掛的对联是：文章在史功德在民，廉洁为心仁爱为本。厅正中横梁上高悬的黑底金字牌匾“理传千秋”。四进为后厅，厅内供着濓溪先生塑像。塑像端坐在镂雕木神龛内，神龛上镂刻着“汝南世第”四个金字，标明其周氏源流郡望。木神龛装饰着莲荷、书卷、太极图等木雕图案，寓示先生的“爱莲”人品与《太极图说》哲学思想永存。让人一看更明白，这里纪念的是理学鼻祖周敦颐。厅前悬掛的长联为：道冠群儒太极亭前春不老，书垂后世光风台畔月常明。
祠内设有周子文史陈列展，为该馆常规展出。共分六部分。
第一部分：周子其人。用22幅工笔彩绘中国画介绍了周敦颐主要生平事迹。
第二部分：主要遗著简介。用简短精炼的文字介绍了周敦颐的《太极图说》《通书》《拙赋》《爱莲说》四篇主要著作的內含。
第三部分：祖籍探源。主要介绍了周敦颐以上汝南一族的世系承袭及由宁远迁道州的《家谱序》、及明万历十四年道州牧李发书“濂溪汤沐乡”移文宁远县立碑一亊的《濂溪家谱》与《宁远县志》的记载。
第四部分：泽启后昆。主要介绍了鲁迅、周恩来至周敦颐的世系，陈列他们家谱中关于为“濂溪一族”的考证书刊，以及周恩来祖居“百岁堂”的“锡养堂”堂匾，与隐门楹联“莲溪绵世泽，沂国振家声”等文化遗存，介绍濓溪精神对后代优秀人物的润泽与启迪。 第五部分：周子研究。主要介绍国内外对“濓溪学”研究及研究成果。
第六部分：文化遗存。主要介绍周敦颐宁远的先祖故里、道州濂溪故里、宁远濂溪祠、汝城濓溪书院、湘、粤两省摩崖石刻等涉濂文化遗存情况。
浏览濓溪祠建筑，木结构的柱坊虽经多次修葺，但规制仍在，以凤鸟为主的木雕装饰仍存，堂匾、楹联仍润透着濓溪文化的深远内涵。神龛座上端坐着的周敦颐，似乎仍在孜孜不倦的教诲着来者，而木雕神龛上那雕刻得栩栩如生的莲荷，正远溢着阵阵清香，沁人心脾。从喧嚣而浮燥的现实生活中，走进这处小巷内静谧的历史建筑，感受濂溪文化的精髓，更让人觉得气定神凝，思绪万千。