民国时期火宫殿牌楼
自从有了火，民间便有了火官，便有了火神，便有了祭祀火神的庙宇。根据长沙地方志记载“火宫殿，又名乾元宫，始建于清乾隆十二年（即公元1747年）”迄今260多年了。然而，这之前民间不可能不祭祀火神，只是可能不叫火宫殿，但火神庙却肯定是存在的，这有明朝万历五年（即公元1577年）铸造且一直摆放在火宫殿庙门前的铁香炉为证，尽管这只铁香炉丢失于1938年的“文夕大火”。从万历五年迄今430多年了。那么再之前呢？至少可以追溯到“以火德王”的炎帝，我们都是他老人家的子孙。
火宫殿的古牌楼后面写的是“乾元宫”，乾，是天；元，是始；乾元宫即是天道伊始最早的宫殿，这当然可以追溯到上古时期就存在的火神。宋代理学的开山鼻祖周敦颐在其《通书·诚上第一》中说“大哉乾元，万物资始”。但乾元宫并不是火宫殿的专利，岳阳北去30余公里的临湘，古称陆城，相传为三国时东吴大将陆逊屯兵之地。1938年11月8日遭到侵华日军的飞机轰炸，毁坏的古建筑就有莼湖书院、文庙、武庙、乾元宫等。湘潭龙牌酱油的创始人吴凤来清末创办吴恒太酱园，地址就在湘潭十六总的乾元宫侧。邵阳的古建筑中，有水府庙戏楼、大成殿、乾元宫等。火宫殿这个乾元宫之所以名声更响，是因为按长沙的方言“乾元宫”与“钱圆功”三个字谐音，钱圆功就是钱花光了的意思。说火宫殿的东西好吃，大家都挡不住诱惑，所以“进去火宫殿，出来钱圆功”。
至于火宫殿为什么也称乾元宫，只要读了《火官经》里面对火官的一段“赞”就明白了，赞曰：
乾元四品，考校火官；运符乾健，德合黎明；居太阳丹天之中，统左府注生之籍；盛德在火，炎帝持衡；功参佐于三元，气运行于四月；驾赤龙而行南陆，照明萤或之宫烛；朱陵而显丹台，焕赫文昌之府；辉辉朗耀，炳炳照临；大悲大愿大圣大慈，赤皇上品三炁火官炎帝真君洞阳大帝南丹纪寿天尊。
为什么火官是乾元四品？按古代的排序，上元天官（玉帝），中元地官（青帝），下元水官（白帝），火官排四（炎帝），土官排五（黄帝）。 “火官赞”里的最后一句“赤皇上品三炁火官炎帝真君洞阳大帝南丹纪寿天尊”是火神菩萨的标准全称。“文夕大火”火宫殿庙里的火神像被毁，1941年由长沙市政府拨款重修，立了一个神位代替，神牌上刻的就是这个全称。
《火官经》还有一段偈语，据说老百姓每天念几遍，就可以祈求到火神菩萨的保佑。偈曰：
昔奉天尊教，禀令守炎方；
今奉天尊敇，闻善降吉祥；
家有天尊咒，火部不为殃；
家有天尊咒，火势息威光；
家有天尊咒，火怪自潜藏；
家有天尊咒，诸魔自灭亡；
家有天尊咒，灾厄自消禳；
家有天尊咒，财物得阜昌；
家有天尊咒，家宅保安康。
民国时期，火宫殿从一座火神庙逐渐演变为湖南的风味小吃市场，这个过程都与“火”有关，其时间段大致可以这样分：
1930年以前，火宫殿基本上还是一座火神庙的形象。那时长沙市的民房几乎是清一色的木板房，有的还是泥糊的竹篱笆墙，一旦失火，必定是灭顶之灾！人们对火灾的恐惧无法排遣时，便转而去祈求火神的庇佑。家里没有失火的，要祈求火神菩萨保佑永远不要失火；已经失过火的，更要祈求火神菩萨为他们退灾凶，庙里一年四季香火不断。尤其是每年农历六月二十三，相传是火神菩萨过生日，市民们都来敬神、许愿，有钱的还要为菩萨点两本戏，在庙前的戏台上热闹一番，前前后后有个把月。
1926年5月15日《大公报》刊登了一则启事：“启者，本庙于诸神瑞诞及建蘸酬神等事，向无捐簿在外募捐，近闻有人假借本庙名义按户写捐，显系假冒，私图渔利，特此声明，幸各注意。乾元宫谨启。”这说明当时有人假冒庙里的名义募捐行骗。那时，火神庙所占的地盘很大，前有坪，后有院，中间有正殿，侧边有戏台，有足够大的地方让人们在这里酬神打蘸，或搞点五花八门的小营生。
从1930年到1938年“文夕大火”之前，火宫殿是作为长沙市消防联合会的驻地，常驻着一支救火义勇队。这支救火义勇队的战斗力很强，长沙市内大一点的火警，几乎都由他们去扑灭。《湖南国民日报》1931年8月25日公布了全市31个救火队的地址和电话，要求张贴在各居民户和店铺内，一旦发现火警，即可就近通知。这31 个救火队分为东南区和西北区两大块，乾元宫救火队排在东南区第七位，电话是140。那时的救火队是民间义勇组织，为了节约费用，都是驻扎在寺庙里。东南区这一片，除了乾元宫外，天妃宫、多佛寺、洗药庵、陶公庙、天符宫都驻有救火队。
那时的消防设施极落后，出现火警，消防队员只能用板车拖着一个大木桶装水去救火，杯水车薪，经常因为扑救不及时而火烧连营。1934年下半年，长沙市消防联合会决定，购置两台消防车（汽车）。钱从哪里来呢？报纸上说“乃由该会经手，将所管火宫殿空坪，租与合记百合湘剧场演戏，期限三个月，所得租金，概作购汽车基金。”长沙市的第一台消防车，原来是用火宫殿的地坪租金来添置的。
1926年成立于火宫殿的长沙消防联合会
长沙市消防联合会驻扎在这里，租出了地坪和舞台（只租了三个月），似乎并没有对这里的小生意造成太大影响。1938年1月26日《观察日报》记者写了一篇文章《火宫殿：吃喝玩乐门门有，油炸豆腐最著名》，全文于下：
假如你到北平的天桥、天津的三不管以及上海的城隍庙的时候，一定也会联想起长沙的火宫殿，因为它们都是大城市中的平民娱乐场所，虽然后者并不及前三者来得热闹紧张，可是也自有它的特殊风味。来到长沙，没有到那里边去逛一趟，也可以引为遗憾的吧。
火宫殿的地址，也是个很奇特的所在。因为在那闹市区的坡子街里，有高楼大厦，银行金店和阔绰的商号，而古色古香的火宫殿，却隐藏于其中。宫殿式的大门上，悬着“古祝融殿”的金色辉煌的匾额，从这里进去，便到了另一个社会的角落了！
穿过一条不长不短的夹道，在那戏台底下钻出去，便是一块露天大空场，看戏的人们就立足在此观戏。不一定天天有唱的，于是各种不同的娱乐就利用了这空场子，全都活动起来。说书、相声、测字、卖艺、零食……无所不有，腰里仅带着少数的铜子，便可以在那里吃喝玩乐一天，所以熙来攘往，十分热闹。
火宫殿的零食品中，油炸豆腐最负盛名。本来，油炸豆腐就是长沙的美味，而火宫殿的更要美得高明。一块黄松松的豆腐，炸得外焦里嫩，香美无比，不必说吃，只要远远地闻着那股味儿，就该使你垂涎三尺了。到那里去逛的人，谁不是人手一块呢？
猪血、馄饨、米粉……也照样的受人欢迎。价钱很便宜，口味又鲜美。听完了《三国演义》后，哼着一段反二黄，便可在那里饱餐一顿。既不来手巾，也不要小账，吃喝之后，咂咂嘴儿，倒干脆得很。
王铁笔、三才眼的测字，满口江湖术语，吸引了不少的观众。三麻子的相声，唱着《小寡妇上坟》，形容得惟妙惟肖。小张正在讲《水浒传》，描写鲁智深醉打金刚，把听众们笑得前仰后合。
不要小看了这地方，去年老教育家徐特立先生，还在这里演讲哩！徐先生本来是深入民间的，以他那滑稽的口吻，把国家大事说得很周详，抢去了不少说书人的买卖。听众越聚越多，徐先生讲了又讲，到了午餐的时候，大家公请了徐先生一顿。这充分地表现了那一群的民众，并不是不关心国事的。
这里没有夜戏，黄昏时候，一切一切停息了，只有那古铜的钟声，点缀着这静寂的夜。
这篇文章对了解“大火”以前的火宫殿，是很有参考价值的。
火宫殿演变成闻名遐迩的小吃场所，是在“文夕大火”之后，坡子街是过火的重灾区，火宫殿几成废墟。1940年前后，长沙谋划重建，为修复火宫殿，政府出了资，也向小商贩们集了资，在神殿前宽大的火烧坪内搭建了48间棚屋，分成四线，分别冠名为东成、西就、南通、北达（也有说是两条小街的，其实都是四线房屋）。
“文夕大火”后火宫殿搭建的棚屋
1947年2月22日《大公报》刊登了署名“滌予”的文章《火宫殿的小吃》，现摘录于下：
久住长沙的人，提起火宫殿，没有不知道的。因为那儿在长沙大火前，是小贩杂卖的集中场所，也是江湖杂耍卖技糊口的据点。每逢初一十五有庙戏的时候，那就更热闹了。闲散的人，都爱到那里去逛一逛。那里卖的零食，像油炸豆腐、米花结麻花、又香又脆，是全市闻名的。
长沙大火后，火宫殿起了一个剧变。警局为救济一般无依贫民起见，把这儿改作了小卖场所，搭成两道小街，东成、西就这几个吉利字眼，也就冠在这两条小街的门牌上。这里有酒菜馆、面食店、理发所，因此就变成了贫民的小市场。
那里的酒菜、面食、茶点，一应俱全，味道比市面上的妙得多，价格比较餐厅酒馆都要便宜。红烧猪脚、清炖蹄筋、豆腐汤这几样菜做得最可口。尤其有家卤菜馆，腊菜味道不差，最宜于小酌。打几两白干（酒），切一盘腊牛肉，真够味！约集几个人，凑集不多的钱，便可大吃大喝一顿了。据说敌伪（指日本人）占领长沙时候，一些避难无处安身的单身汉儿，食喝两字都在这儿解决，因此，留在长沙的地下工作人员也是借这儿掩护潜身。长沙光复后，公务员、老百姓都复原（归来），长沙市人口增多，这里的生意也更好了，从早到晚，熙来攘往，有时竟没有座位……
读了这篇文章，我们就知道此时的火宫殿，已经定格为湖南的风味小吃和餐饮市场了。