晚清两江总督兼南洋通商大臣刘坤一，是湖南邵阳新宁县人，系影响中国近代历史的重要人物。他是继曾国藩之后，与李鸿章、张之洞并驾齐驱的中兴名臣，又是发现提携袁世凯的伯乐。作为近代洋务运动的主导者，刘坤一在甲午战争、百日维新、义和团乱、清末新政等历史事件上均发挥着重要作用。其政治主张和历史影响，史家多有研究，笔者因与其同乡之便，谈谈他的一些趣事逸闻。
《南亭四话之庄谐诗话》中有一首取笑刘坤一的打油诗：“湖南多人材，可怜刘坤一，生平无他长，马褂二尺七。”说他“马褂二尺七”还真是那回事，刘坤一个子不高，身材瘦小，但他并非“生平无他长”，相反脑子机灵，点子多。他出身贫寒，还没有发达的时候，吃了上顿没下顿。一天友人请客，美酒佳肴，颇为丰盛。可惜客人太多，刘坤一担心吃不饱，便假装捉虱子，把臭袜子举在空中，连连抖落。尘垢飞落到盘中，他人再不敢下筷，刘坤一独自大快朵颐起来。
新宁与广西接界，是清末湘军的发源地，新宁人江忠源办团练抵抗太平军的经验，被曾国藩借去弄出了一支强大的“湘军”。刘坤一在江忠源，以及比他年长14岁的族侄、湘军系统首位直隶总督刘长佑的带领下，参加团练围攻太平军，因为屡立战功而频频得到清廷提拔重用，先在刘长佑手下做直隶知州，后来担任江西巡抚长达十年之久。
同治五年，江南大旱，两江总督曾国藩欲率文武百官上狮山天池求雨，江西巡抚刘坤一急调民夫，修了条青石板路，在牌坊式的山门横匾上写着“圣水名山”。为让曾国藩能有个下轿休憩的地方，刘坤一还在半山腰一风景秀美之处，建起了“驻节亭”。从这里可以看出，刘坤一是很会来事的。
正因为他“会来事”，所以即使犯了错误，也有人保他，甚至可以“带病提拔”。在《清史稿》、《大清穆宗实录》和《清史列传》三部正史中，都有“刘坤一以漏泄密谕，褫职留任”的文字。照说，身为巡抚，竟然泄露了皇帝密旨，问题是很严重的 ，但“褫职”的同时又被“留任”，大权依然还在手中。时过五年的1875年，刘坤一竟然坐上两江总督的交椅，又过五年，还兼任南洋通商大臣，成为专管中国南部沿海通商口岸交涉、通商、海防等事务的钦差大臣。
除了有泄密的过错，刘坤一还有行贿的污点。他巡抚当久了，想谋个总督干干，去走军机处大臣荣禄的夜路。荣门进不去，又去找荣禄的亲信连文冲，但两次登门都没见到人，只得求连的幕僚牵线。幕僚随意地向连文冲作了推荐，得到事成的消息后，便积极地去向刘坤一讨好。刘坤一给了他二万两贿银，请他代送文连冲，结果被幕僚全部私吞了。上任前，刘坤一去军机处接受谈话，碰上文连冲，连并没有向他道谢。刘怀疑连嫌二万太少，第二天又送白银二万两，仍然交给那个幕僚。幕僚先藏下一万，仅对连说：“刘某今送万金来。”连从中抽出二千赏给了幕僚。此事与2010年代新宁县常务副县长孙某被骗走500万元颇为相似。孙某被骗，是他所贿赂的童某被中纪委叫去后暴露的，童某并没有收到他一个毫子。刘坤一那四万两银子的去向，是连、刘当面对质时才搞清的。连文冲因与义和拳有瓜葛，外放江西任知府，去拜访总督大人。刘坤一说：“你的问题性质严重，我力不从心。”连自怨自艾的说：“我连某人生平未敢妄取一钱，为人办事尽心尽力，为何我今日落难，就没人帮我了？”刘坤一知道他话里有话，便把送了四万两银子的事和盘托出，才知百分之八十的银子被幕僚拐跑了。
甲午战争爆发，北洋舰队在威海卫全军覆没。清政府任命刘坤一担任钦差大臣，指挥六万湘军出关抗日。湘军也屡屡受挫，最终在辽河东岸全线溃败。海陆两线全面失败，使清政府趋向和谈，刘坤一则认为应采取持久战略抵抗日寇。他在给光绪帝的奏折上说：“‘持久’二字，实为制倭要著。”应当说，刘坤一的持久战略是可行的，但主和派和速胜派都不买帐。主和派最终签订了丧权辱国的《马关条约》。速战派则认为刘坤一抗日不力，把他与总兵卫达三率兵进驻朝鲜平壤抗日，不战而逃，被清政府斩于北京菜市的丑事扯在一起，拟了一联：
卫达三呼冤赴菜市
刘坤一托病卧榆关
刘坤一听说后，极为恼火，心怕对联传入皇宫，有损自己的名声和前程，连忙请来幕友商量对策。幕友说：“只要把对联略作改动，保你相安无事。不过，你得给我三千两赏银。”刘坤一满口答应。幕友当即挥毫将对联改为：
卫达三呼冤赴菜市
刘坤一拼命出榆关
刘坤一忙将改后的对联刊印了数千份，派人驰赴京城，四处散发。
用对联讽刺他的还有：“土产有三，驴子臭虫候补道；制军无二，杀人见客绝代公。” 这是在南京流传的一副对联，讽刺刘坤一卖官鬻爵,杀人如麻。当时卖官是清政府公开的行为，镇压农民起义也是封建官僚的“本份”。此联伤不了刘坤一半根毫毛。事实上，他对民生公益还算重视的，在江西任上建了育婴堂，并亲自为育婴堂题写对联：“莫问谁氏儿，眼前皆吾赤子；好作他人母，头上便是青天”，教育育婴堂的员工，要把这些孩子当自己的孩子，做好他们的母亲，才对得起头上的青天。在两江总督任上，又创办了两江师范学堂。
刘坤一功高震主，难免受人诟病，无论正史野史，褒扬他的还是占多数。据《花随人圣庵摭忆》载：李鸿章代表慈禧与日本议和，将使国家利益受损，光绪皇帝有想法，慈禧想废掉他。在内忧外患之际，珍妃的老师文廷式请刘坤一出面阻止废黜光绪，果然收到成效。在慈禧和光绪闹矛盾时，大清官员都做圆滑的“琉璃蛋”，只有刘坤一敢亮明观点。听说光绪生病了，大臣都不表态，只在察时观变，也只有刘坤一例外，写了一封信，向慈禧太后询问皇上的病情。
刘坤一行伍出身，仅仅参加了一次乡试，江西籍房考官黄令极力推荐他，却被主考官弃之不取。《世载堂杂忆》中说，刘坤一当江西巡抚时，那位主考官，刚由知府保升道员。刘一到任，就把他撤了，接着又去探访黄令，恭恭敬敬地向黄行弟子礼。真是一个恩怨分明、敢爱敢恨的宝古佬。刘坤一虽然乡试未取，但学问并不差，有《刘坤一遗集》六册传世。特别是他的书法和对联，具有很高水平。为追念曾主政扬州的欧阳修，他在大明寺平山堂题有“风流宛在”匾,结体沉雄大气，用笔圆润流畅。“流”少了一点,“在”多了一点。有人说刘坤一读书太少，四个字中错了两个，也有人说,刘坤一写字，隐寓深意，教育地方官员要少点风流,多点实在。褒贬皆很任性。其实，刘坤一书法师出有门，王羲之的《兰亭序》就是这样写的。中国楹联家协会常务理事、学术委员会主任邹宗德称刘坤一的对联，大多融入自己的身影，寄寓自己的思想，表达自己的情义，给人以情感慰籍和人生启迪。
刘坤一写的对联，大多很好懂。而写读刘坤一的对联，却有两副实在是莫名其妙。这是他的幕僚、诗人易顺鼎为主子写的，一副是：“刘坤一，刘坤二，刘坤三，刘坤四；王之春，王之夏，王之秋，王之冬。”另一副是：“二千二，二千四，二千五；乌溜巴，乌溜焦，乌溜弓。”笔录于此，祈望方家赐教。（作者单位：邵阳市政协）
南京两江总督府