辛亥革命前后，湖南新式工业有所发展，大多集中在长沙，工业门类主要有织造、火柴、印刷、造币、冶炼、玻璃、面粉、兵工等，工人约2．5万。工业生产在当时长沙人民的经济生活中占着极为重要的位置。在为数不多的现代工业中，尤以湖南第一纱厂最具代表性。
辛亥革命以后，长沙有志之士掀起了一股振兴实业的热潮。1912年，老同盟会员，湖南都督府参议吴作霖经都督谭延批准，向省财政司借款60万银元，在长沙河西银盆岭购地256．93亩，设置纺纱机4万锭，创建了经华纱厂。始为官商合办。1913年汤芗铭任都督，将纱厂收归省办，更名为湖南第一纱厂。后因政局动荡，政权更迭频繁，纱厂几建几停。1919年皖系军阀张敬尧盘踞湖南时，企图将纱厂卖给日商东亚兴业株式会社，遭到省会各界强烈反对，未能得逞。直到1920年6月，张敬尧被逐出湖南，谭延三度主湘，才命原财政厅长袁家普主持厂务，恢复筹办。到1921年初具规模，开工生产。由于日美等国大量倾销纺织工业品，使第一纱厂的产品受到沉重大打击，加上连年战争，1927年被迫停工。次年9月由湖南省建设厅拨款20万元复工，委派彭斟雉任厂长。彭在任1年零8个月，正值棉贱纱贵时期，加之经营有方，使久蹶不振的纱厂扭亏为盈，获纯利80万元。
30年代初是纱厂的扩展时期，省政府拨款153．65万元开办湘省第一家动力织布厂，由何元文任厂长。经过两年的筹建，扩建了厂房，添置布机248台，新增1万纱绽及整经、浆纱、锅炉、发电等设备，于1932年投产，更名为湖南第一纺织厂，员工增至3000余人，年产纱2．5万件，棉布2000余匹。到1933年盈利20余万元。
当时纱厂每年耗用棉花约10万担。湖南省产棉花由于棉绒粗短，不适宜精纺。纱厂所需细绒大部分从外省和外国输入。为了使本省棉纺织业所需棉花能自给，不依赖外省外国进口棉花，湖南省政府决定投资改良本省棉植业，于1930年1月，在第一纺纱厂的盈利中，拨款3万元作开办费，正式成立了湖南棉业试验场。总场设于长沙东乡的丁家岭，共有山围700余亩，委任袁辉为场长，下设事务、技术两股。1932年又开办衡阳、澧县、华容3个育种场及常德分场，增设气象、推广两股，并在长沙等地设气象观测所。总分各场，年开支经费约12万余元，是当时全国规模最大的棉业试验场。
棉业试验场开办后，开展了卓有成效的育种试验研究工作，并把落脚点放在改良本省棉花品种，负责推广种植上。1932年在滨湖7县推广脱籽棉种6670余担，总面积94000余亩，合作农户13000余户。试验场把合作农户划分为20个合作场，每一合作场派一农技指导员，长驻指导。他们经常召集棉农举办各种植棉技术演讲会，还发给合作农户有关植棉技术的小册子，向棉农传播植棉知识。棉业试验场的成立，对于改良湖南棉花品种，促进湖南棉业生产确实起了一定作用。湖南第一纱厂1932年销用本省棉花由1931年的24940担增至60763担，而进口美国棉则由46727减至14142担，1933年再减为264担。从这一组数字也可看出湖南棉植业的发展。据1933年《湖南地理志》记载：“湘省棉花，年产约数十万担之多。除本省第一纱厂销用和民间自销外，其中大都运销汉口及贵州、四川等省。”
1938年9月，日本侵略军犯湘，省政府令湖南第一纺织厂将1万纱锭、248台布机、 1套550千瓦发电机迁往黔阳县安江镇，成为今安江纺织厂的前身。未迁走的4万纱绽、机器设备及厂房毁之于当年的“文夕”大火，损失183万元，为长沙受难工厂之最。第一纺织厂迁安江后，坚持生产，支援前线，1941年共生产棉纱6000件，棉布7万余匹。1943年1月该厂员工捐款献机15架，厂方捐献2架；12月全体员工又捐薪2个月，合计20万元慰劳参加常德会战的将士，既表现了一纺员工的爱国主义精神，又显示了该厂的经济实力。
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